Inginerii de la Universitatea din Texas au creat un nou tip de sol care poate absorbi apa din aer și o poate distribui plantelor. Acest nou tip de sol ar putea extinde harta terenurilor agricole de pe tot globul. Potrivit Universității din Texas, poate reduce și utilizarea apei în agricultură în timpul secetelor care se agravează.
„Sistemul de irigare cu apă atmosferică” dezvoltat de ingineri folosește geluri super-absorbante de umiditate pentru a capta apa din aer. Când solul este încălzit la o anumită temperatură, gelurile eliberează apă, făcând-o disponibilă plantelor. Pe măsură ce solul distribuie apa, o parte din aceasta este eliberată înapoi în aer, crescând umiditatea și facilitând continuarea ciclului de recoltare.
„Abilitatea de a cultiva în mod autonom în zonele în care este dificil să construiți sisteme de irigare și energie este esențială pentru a elibera producția de culturi din lanțul complex de aprovizionare cu apă, deoarece resursele devin din ce în ce mai rare”, a spus Guihua Yu, profesor asistent de știința materialelor la Universitatea Walker. Departamentul de Inginerie Mecanică.
Fiecare gram de sol poate extrage aproximativ 3-4 grame de apa. În funcție de culturi, aproximativ 0,1 până la 1 kg de sol poate furniza suficientă apă pentru a iriga aproximativ un metru pătrat de teren agricol, spun inginerii.
Gelurile din sol atrag apa din aer în timpul nopții mai reci și umede. Căldura soarelui în timpul zilei activează gelurile care conțin apă pentru a elibera conținutul lor în sol.
O echipă de cercetători a efectuat experimente pe acoperișul clădirii Cockrell Engineering Training Center din UT Austin pentru a testa solul. Ei au descoperit că solul cu hidrogel era capabil să rețină apa mai bine decât solurile nisipoase din zonele uscate și avea nevoie de mult mai puțină apă pentru a crește plantele.
În timpul experimentului de patru săptămâni, echipa a descoperit că solul a păstrat aproximativ 40% din conținutul său de apă. Dimpotrivă, doar 20% din apă rămâne în sol nisipos după o săptămână.
Într-un alt experiment, o echipă de cercetători a plantat ridichi în ambele tipuri de sol. Toate plantele din solul cu hidrogel au supraviețuit perioadei de 14 zile fără nicio irigare. Ridichile din sol nisipos au fost udate de mai multe ori în primele patru zile ale experimentului. Niciuna dintre ridichile din solul nisipos nu a supraviețuit mai mult de două zile după perioada inițială de udare.
„Majoritatea solului este suficient de bună pentru creșterea plantelor”, a spus Fei Zhao, cercetător doctor în grupul de cercetare al lui Yu, care a condus cercetarea împreună cu Xinyi Zhou și Panpan Zhang. „Principala constrângere este apa, așa că am vrut să dezvoltăm un sol care să poată colecta apa din aerul înconjurător”.
Recoltarea apei din sol este prima aplicație majoră a tehnologiei, iar o echipă de oameni de știință lucrează la aceasta de mai bine de doi ani.