Înainte de a începe călătorii spațiale pe termen lung, oamenii trebuie să învețe cum să cultive alimente chiar în spațiu, potrivit oamenilor de știință de la Academia de Științe Agricole din China.
Cu toate acestea, culturile moderne nu sunt suficient de profitabile și productive pentru a fi utilizate în fermele spațiale. Experții propun o strategie pentru cultivarea plantelor complet comestibile, bazată pe progresele în biotehnologie.
Cartofii sunt cultura cea mai favorabilă pentru agricultura spațială. Are următoarele avantaje:
- randament ridicat de tuberculi, bogat în carbohidrați, capabil să furnizeze o cantitate mare de energie pentru oameni;
- ușurința cultivării în fermele spațiale;
- posibilitatea dezvoltării normale a plantelor în timpul zborului spațial.
În plus, cartofii se pot reproduce atât sexual (prin semințe), cât și vegetativ (folosind tuberculi). Botanicii chinezi au formulat conceptul de WBEEP, conform căruia o serie de noi trebuie adăugate acestor avantaje, iar pentru aceasta este necesar:
- suprimă genele responsabile de acumularea de solanină pentru a produce vârfuri comestibile. Solanina, care protejează planta de paraziți și boli, face ca tulpinile, frunzele și fructele cartofilor să fie otrăvitoare pentru oameni. Alternativ, cartofii pot fi implantați cu gene din ruda sa, roșia, care acumulează și solanină, dar o transformă într-o substanță comestibilă în fruct.
- face ca cartofii să producă mai multe vitamine și substanțe nutritive. Se propune acest lucru prin schimbarea metabolismului plantei, ceea ce îi va obliga să consume mai multe materii prime și să utilizeze mai economic elementele chimice produse pentru propriile nevoi.
- pentru a spori creșterea tuberculilor. În primul rând, acest lucru se poate face prin optimizarea fotosintezei și transportului substanțelor de la frunze la rădăcini, deoarece formarea de tuberculi absoarbe cea mai mare cantitate de energie solară. Ceva similar s-a făcut anterior pentru orez și tutun, iar oamenii de știință speră să repete acest lucru pentru cartofi.
- să crească susceptibilitatea la îngrășăminte. Plantele au nevoie de multe elemente chimice pentru creștere, în principal azot și fosfor, iar potasiul este necesar și pentru cartofi. Necesitatea de a furniza aceste îngrășăminte de pe Pământ poate fi redusă prin modificarea rădăcinilor și optimizarea consumului lor chimic.
Deși nevoia practică de WBEEP în industria spațială nu va apărea în curând, oamenii de știință propun să dezvolte o plantă similară acum, deoarece ar putea fi utilă pentru cultivarea culturilor pe Pământ.