Apa este esențială pentru producția de alimente, iar agricultura reprezintă aproximativ 70% din consumul mondial de apă dulce. Pe măsură ce țările cresc producția agricolă (până în 2050, FAO estimează că aproximativ 9,7 miliarde de oameni vor trebui să se hrănească), terenurile irigate vor trebui să crească cu mai mult de 50%. Cu toate acestea, schimbările climatice reduc deja aprovizionarea cu apă disponibilă pentru culturi în unele regiuni.
Pentru a ajuta fermierii să facă față acestei probleme, Centrul Internațional al Cartofului (CIP) explorează modalități de îmbunătățire a irigațiilor. Studii recente efectuate de oameni de știință și studenți de la CIP și de la Universitatea Națională Agrară din La Molina din Peru au confirmat că imaginile de la camerele cu infraroșu (termografice) pot fi folosite pentru a detecta stresul apei în culturi și, astfel, să utilizeze apa mai eficient.
O echipă de cercetători condusă de omul de știință CIP David Ramirez a efectuat o serie de experimente în apropierea orașului Lima, Peru, pentru a determina modul în care o combinație de imagini color și infraroșii ar putea fi utilizată pentru a monitoriza stresul apei pe plantele de cartofi.
Cercetătorii au fotografiat câmpul de cartofi în timpul zilei și au folosit un software CIP open source numit Procesor de Imagine Termică (TIPCIP) pentru a determina când plantele erau suficient de calde pentru a fi udate. Irigând doar când plantele au atins acest prag, cercetătorii au reușit să reducă semnificativ cantitatea de apă utilizată pentru irigare.
"Scopul a fost de a determina cantitatea minimă de apă necesară pentru ca cartofii să obțină o recoltă bună", a spus Ramirez.
"Combinația de monitorizare și irigare prin picurare poate permite fermierilor să reducă cantitatea de apă necesară pentru cultivarea cartofilor cu cel puțin 1600 de metri cubi pe hectar, ceea ce reprezintă aproximativ jumătate din cantitatea de apă utilizată pentru irigarea tradițională de suprafață", a explicat el.
Combinația dintre gestionarea optimă a apei și introducerea soiurilor tolerante la secetă ar putea crește în mod semnificativ rezistența la apă a cartofilor și ar putea permite cultivarea acestora în regiuni în care în prezent există puține sau deloc hrană sau în lunile secetoase când terenurile agricole sunt în rezerve.
Ramirez a explicat că, deși camerele cu infraroșu pot fi instalate pe drone pentru a monitoriza stresul apei în fermele mari, costul unui astfel de echipament este prohibitiv pentru fermierii mici și mijlocii. Astfel, el intenționează să testeze o nouă opțiune - un dispozitiv plug-in care transformă un smartphone într-o cameră cu infraroșu și costă aproximativ 200 USD. Oamenii de știință CIP au dezvoltat recent o nouă versiune mai ușor de utilizat a TIPCIP pentru smartphone-uri și planifică o versiune viitoare care va oferi informații mai specifice despre când și câtă apă este necesară.
"Prin utilizarea tehnologiei de acces deschis, putem ajuta fermierii să producă alimente cu mai puțină apă", a confirmat Ramirez.
Cu toate acestea, a adăugat el, o astfel de tehnologie trebuie completată de o mai mare conștientizare a importanței gestionării durabile a apei.
Această cercetare a fost susținută de Banca Mondială prin Programul Național de Inovare Agricolă (PNIA) și prin Programul de cercetare CGIAR.